La aromaterapia durante el sueño puede mejorar la memoria y combatir la demencia

Aug 28, 2023

Los adultos mayores que usaron un difusor de aceites esenciales a la hora de acostarse obtuvieron resultados más de un 200 por ciento mejores en las pruebas cognitivas, según un estudio reciente.

Respirar aromas agradables durante el sueño puede ofrecer una forma eficaz y de bajo esfuerzo de mejorar la salud del cerebro y potencialmente ayudar a prevenir la demencia.

En un pequeño experimento en el que participaron 23 adultos mayores de entre 60 y 85 años sin problemas de memoria, los neurocientíficos descubrieron que inhalar olores mientras dormía parecía mejorar drásticamente la memoria de una persona en el transcurso de seis meses.

"Cuando las personas reciben un enriquecimiento olfativo [relacionado con el sentido del olfato], sus áreas de memoria se vuelven más grandes y más funcionales", dice el autor del estudio Michael Leon, PhD, profesor de neurobiología y comportamiento en la Universidad de California, Irvine. "Por el contrario, cuando el olfato se ve comprometido, los centros de memoria del cerebro comienzan a deteriorarse".

Para el proyecto, los participantes se dividieron en dos grupos. Aquellos en el grupo de enriquecimiento olfativo recibieron un difusor de olores y siete aceites esenciales (rosa, naranja, eucalipto, limón, menta, romero y lavanda).

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Se les pidió que encendieran el difusor cuando se iban a dormir, y el aroma se liberaba en el aire durante la noche durante dos horas cuando se iban a dormir por primera vez. Los participantes rotaron entre los diferentes olores cada noche.

En el grupo de control, a los individuos también se les proporcionó un difusor de olores y siguieron la misma rutina. Sin embargo, en lugar de aceites esenciales, se les proporcionaron botellas que contenían agua destilada con una pequeña cantidad indetectable de olor añadido.

Al inicio y al final del estudio, los participantes completaron una prueba de lista de palabras comúnmente utilizada para evaluar el aprendizaje verbal y la memoria. Después de seis meses, los que recibieron el tratamiento aromático tuvieron un aumento del 226 por ciento en la capacidad cognitiva en comparación con el grupo de control, según los hallazgos publicados recientemente en la revista Frontiers in Neuroscience.

"Encontramos que, en comparación con los controles, los participantes 'enriquecidos' mejoraron su desempeño en el recuerdo de listas de palabras, una prueba clave del aprendizaje verbal y la memoria", escribieron los autores del estudio.

Los siguientes cambios ocurrieron después de seis meses, según los autores:

El estudio comenzó con un total de 132 participantes aleatorizados, pero León dice que hubo una alta tasa de abandono debido a las interrupciones de la pandemia.

Si bien esta investigación fue pequeña, los resultados se alinean con otros hallazgos científicos que demuestran una conexión entre el olfato y la cognición, dice el Dr. Jay Gottfried, profesor de neurología y psicología de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, cuya investigación se centra en el sentido del olfato. y sus efectos en el cerebro.

"Nuestro propio trabajo publicado, así como el de muchos otros laboratorios, ha demostrado que el olfato puede tener un efecto potente y específico en la memoria post-sueño", afirma el Dr. Gottfried, que no participó en el estudio.

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Agrega que debido a que los hallazgos se basaron en tan pocos participantes, "limita notablemente la confianza en lo que se puede aprender aquí".

El Dr. León sugiere que la mejora en la cognición puede estar relacionada con el hecho de que las mismas áreas del cerebro que procesan las emociones, el aprendizaje y la memoria también procesan los olores.

"El sistema olfativo es el único sentido que tiene una 'superautopista' directa que llega a las áreas del cerebro donde se centra la memoria", dice León. Todos los demás sentidos primero pasan información a través del tálamo, una estructura con forma de huevo en el medio del cerebro, antes de transmitir información a la corteza cerebral del cerebro para su interpretación.

Leon y sus colegas también realizaron imágenes cerebrales que revelaron una mejor integridad en la vía cerebral llamada fascículo uncinado izquierdo en aquellos que usaron aromaterapia. Esta vía, que conecta el lóbulo temporal medial, esencial para la memoria, con la corteza prefrontal que toma decisiones, se vuelve menos robusta con la edad.

Aunque la calidad del sueño no pareció diferir significativamente entre el grupo de aromas y los controles, la Sleep Foundation ha indicado que respirar aromas durante el sueño puede contribuir a un mejor descanso, que es esencial para la formación y el almacenamiento de recuerdos a largo plazo.

Michael Yassa, PhD, coautor del estudio y profesor de neurobiología del aprendizaje y la memoria en la Universidad de California, Irvine, sugirió que se podrían dirigir más investigaciones a terapias que mantengan el sentido del olfato.

"Todo el mundo ha experimentado lo poderosos que son los aromas para evocar recuerdos, incluso desde hace mucho tiempo", dijo en un comunicado. "Sin embargo, a diferencia de las alteraciones de la visión, que tratamos con gafas y audífonos para la discapacidad auditiva, no se ha intervenido en la pérdida del olfato".

Los autores del estudio dicen que esperan que los hallazgos conduzcan a más investigaciones sobre tratamientos olfativos para el deterioro de la memoria, y pretenden examinar a continuación el impacto de la inhalación de aromas durante el sueño en personas con pérdida cognitiva diagnosticada.

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